次级债券，是指偿还次序优于公司股本权益、但低于公司一般债务的一种债务形式。次级债里的“次级”，与银行贷款五级分类法（正常、关注、次级、可疑、损失）里的“次级贷款”中的“次级”是完全不同的概念。次级债券里的“次级”仅指其求偿权“次级”，并不代表其信用等级一定“次级”；而五级分类法里的“次级”则是与“可疑”、“损失”一并划归为不良贷款的范围。
1、清偿顺序不同
次级债券与普通债券最重要的区别是二者清偿顺序不同，与一般债券相比，次级债券的清偿权是在一般债券清偿之后。
2、承担风险不同
由于清偿顺序的原因，次级债券与普通债券相比，其风险会较大一些。
3、获得预期收益不同
由于次级债券的风险会大于一般债券，所以其预期收益会略高于普通债券，但是和股权类相比，就小了。
4、社会作用不同
次级债券的发行主体一般是商业银行，次级债券适用于分流存款，用于资金补充金；一般债券的主要作用是帮助投资者分散风险及获得增值预期收益。
1.次级债券能够通过一级市场激励银行控制风险
次级债券的发行定价是直接与银行的风险相联系的，如果债券市场的投资者认为银行处于高风险状态，其要求的次级债券发行的风险补偿也会提高，发行条件也要苛刻，银行必须为次级债券支付更高的利息才能保证对投资者有足够的吸引力，这对银行的总体负债成本是不利的。
2.次级债券在二级市场的表现客观上对银行起到一种约束作用
次级债券持有人在该债券存续期间，都有最强烈的动机随时监督该银行的风险状况，一旦其持有人认为银行风险超过他们可接受的程度，他们就会毫不犹豫地抛售所持债券，该次级债券在市场上表现就很差，就会造成银行声誉的损失，使得该银行以后在市场中难于被投资者认同。这在客观上对银行也起到了一种约束作用。
可见在当前商业银行监管亟待加强的形势下，次级债券的市场约束作用将形成对中国商业银行监管的有力补充。但由于中国银行业的透明度不高，信息披露不规范；债券市场发育还不成熟，发行量和交易量都没有形成规模；此外国有独资银行缺乏有效的公司治理机制，银行的管理者业缺乏有效的约束和激励，这些方面都有可能削弱次级债券的市场约束作用。
