契约型开放式基金又称为单位信托基金，是指投资者（买基金的人）、管理人（发行基金的公司）、托管人（商业银行）三者作为基金的当事人，通过签订基金契约的形式发行受益凭证而设立的一种基金。它是基于契约原理而组织起来的代理投资行为，没有基金章程，也没有公司董事会，而是通过基金企业来规范三方当事人的行为。基金管理人负责基金的管理操作。基金托管人作为基金资产的名义持有人，负责基金资产的保管和处置，对基金管理人的运作实行监督。
开放式基金是世界各国基金运作的基本形式之一。基金管理公司可随时向投资者发售新的基金单位，也需随时应投资者的要求买回其持有的基金单位。开放式基金与封闭式基金的区别主要有：
（1）基金规模不固定。封闭式基金有固定的存续期，期间基金规模固定。开放式基金无固定存续期，规模因投资者的申购、赎回可以随时变动；
（2）不上市交易。封闭式基金在证券交易场所上市交易，而开放式基金在销售机构的营业场所销售及赎回，不上市交易；
（3）价格由净值决定。开放式基金的申购、赎回价格以每日公布的基金单位资产净值加、减一定的手续费计算，能一目了然地反映其投资价值，而封闭式基金的交易价格主要受市场对该特定基金单位的供求关系影响；
（4）管理要求高。开放式基金随时面临赎回压力，须更注重流动性等风险管理，须更注重流动性等风险管理，要求基金管理人具有更高的投资管理水平。世界投资基金的发展历程基本上遵循了由封闭式转向开放式的发展规律。
